Jag minns fortfarande mitt verbala svar på den allra första familjeskandalen som jag stötte på i min forskning. ”Vaaaa?!!!” Tidningsartikeln från 1893 lystes upp i en gammal mikrofilmläsare och började svara på en lång lista med frågor jag hade haft i flera år, angående min farfar, Andrew J. Fisher, och hans fru Jane.
Var fanns deras äktenskapsregister i New York? Vem var den här ”Sarah Fisher” som dök upp kryptiskt i domstolsdokumentet om en utmaning mot hans vilja? Varför stod det i registret ”den nämnda Andrew J. Fisher lämnade ingen änka efter sig”? Naturligtvis gjorde han det! Det var Jane. Hon stod precis där i testamentet och levde i ytterligare sex år!
En slipprig rubrik berättade för mig att alla mina släktmysterier var på väg att lösas: ”ANDREW FISHERS KONKURRERANDE ÄNKA / En erkändes i hans testamente, som den andra nu ville bryta.”
Det visade sig att ”Sarah Fisher” var Andrews andra, andra kvinna. Tre årtionden yngre än han, och hon fick ett barn av honom när han var 58. Hon hävdade rättigheter för allmän lag, eftersom hon sa att hon, Jane, även om hon nämndes i testamentet, inte kunde vara en laglig hustru eftersom hon fortfarande var gift med någon annan. Därför … inget äktenskapsregister.
Sanningen är att om du inte hittat en skandal i din familj än så har du inte forskat tillräckligt länge. Precis som vi alla härstammar från kungar och fattighjoner, kommer vi också alla från heliga och syndare.
Som författare med över ett dussin böcker för min familj, speciellt om både min frus och mina förfäder, var historien från 1893 en utmaning. Hur presenterar jag den här … ahem … intressanta berättelsen? Och ja, Andrew Fisher har varit död i över ett århundrade, men vad är hans rykte?
Efter många tankar insåg jag att Andrews berättelse delades mellan otaliga människor som kände honom och även de som inte kände honom under hans livstid. Det var en mycket spridd historia på sin tid. Naturligtvis fanns ingen av dessa människor fortfarande kvar, inklusive barn, för att riskera att orsaka personlig förlägenhet.
Jag bestämde mig för att jag skulle behöva inkludera detta kapitel i hans livshistoria utan försköning, helt enkelt hålla mig till fakta. Vidare insåg jag att det fanns många bra saker som han gjort i sitt liv … han volonterade till exempel som brandman, som utan tvekan räddade många liv. En kommentar från min vän, Janet Hovorka, fastnade i mitt sinne: ”Varje skrik har en hjälte i sig. Varje hjälte har ett skrik i sig.”
Genom detta sista kapitel i Andrews liv kunde jag vidare illustrera, att sättet på hur människor reagerar på skadliga familjers upplevelser, kan påverka generationer. Andrews äldsta son, John, följde sin fars fotspår. Han drack mycket, sparkades ut ur familjen av sin fru och levde ett liv av förtvivlan. Hans bror, min farfar, gjorde en medveten insats för att inte upprepa det förflutna. Han gifte sig och förblev hängiven till sin tonårskärlek som dog vid 49 års ålder av tuberkulos. Han gifte sig aldrig igen. Han uppfostrade sina egna två söner som var hans första prioritet. Båda, inklusive min far, blev mycket framgångsrika.
En studie vid Emory University från 1990-talet visar hur uppbyggandet av en stark familjeberättelse bland barn, inklusive hur förfäder övervann motgångar, utvecklade i dem större emotionell mognad och inre styrka. I själva verket var det fördelaktigt för dem att veta om deras förfäders bråk och om deras stunder av storhet.
Att hantera nyare familjesituationer kan naturligtvis vara svårare. Här är en något mindre fråga. När jag transkiberade en bunt brev skrivna av min mormor, för mer än ett halvt århundrade sedan, fattade jag beslutet att eliminera en ovänlig kommentar som hon gjorde om en kusin till mig som då bara var ett förskolebarn. Mormor är vördad i vår familj, och jag är säker på att hon aldrig skulle ha föreställt sig att hennes tankelösa klotter kunde ha överlevt i årtionden och eventuellt kommit tillbaka för att ses och läsas av denna (nu) mycket framgångsrika affärs- och familjeman.
Min personliga regel är att de levande känslorna måste beaktas, även om personen i fråga är död. En post som orsakar smärta eller förlägenhet är i strid med syftet med släktforskning och förstärkning av kommande generationer.
När jag skrev den första delen av min fars berättelse, talade jag om hans första äktenskap och de utmaningar som det skapade för familjen när han och hans fru skilde sig. Jag noterade något som han en gång berättade för mig. ”Jag gick ut från rättssalen med åtta dollar i fickan.” Jag föreställde mig aldrig att hans första hustru, då i 90-årsåldern, någonsin skulle läsa det, eller bli kränkt av det. Hon läste det. Jag tog bort citatet från nästa revision.
Ja det är sant. Som familjehistoriker får du berätta historien som du ser den. (Jag varnade min mor innan hon dog!) Men med privilegiet av den möjligheten kommer också ansvar. Sekretess beror på såväl levande som levande människor som var nära de som nu kan vara döda. Lagen kan ge skydd och kanske till och med påföljder till levande familjemedlemmar för vad du offentliggör om dem. I slutändan, om du gör fel på känslighetens sida och ber om tillstånd där det behövs, kommer du att undvika smärtsamma familjeproblem. Även som historiker finns det tillfällen där vi inte behöver dela allt vi vet.
